성인 ADHD 원인, 왜 서른이 넘어서야 진단을 받게 될까요?

성인 ADHD는 어른이 되어 새로 생기는 병이 아니라, 어릴 때부터 있던 주의력·실행기능의 어려움이 성인기에 늘어난 요구 앞에서 뒤늦게 드러나는 신경발달 질환입니다. 원인의 중심에는 유전적 소인과 전두엽의 실행기능 조절 차이가 있고, 진단이 늦어지는 가장 큰 이유는 그동안 증상을 가려 주던 환경이 사라졌기 때문입니다. 학교 시간표와 부모의 관리, 타고난 순발력으로 어떻게든 해내던 시기가 끝나고, 스스로 일정과 우선순위를 챙겨야 하는 시기가 오면 숨어 있던 어려움이 한꺼번에 겉으로 올라옵니다.

진료를 하다 보면 "어릴 땐 조용하고 성적도 괜찮았는데, 회사에 들어가고 나서야 제가 뭔가 다르다는 걸 알았어요"라고 말씀하시는 분들을 자주 만납니다. 서른 즈음, 혹은 아이를 키우기 시작한 뒤에야 처음 ADHD라는 말을 들었다는 분도 적지 않습니다. 이분들이 공통으로 묻는 것은 "그럼 왜 지금까지 아무도 몰랐을까요?"입니다. 이 글은 그 질문에 답합니다.

성인 ADHD는 어른이 되어 갑자기 생기는 병인가요?

그렇지 않습니다. DSM-5 진단기준은 ADHD 증상 가운데 여러 가지가 12세 이전부터 있었을 것을 요구합니다. 성인(17세 이상)은 부주의 9개 항목 또는 과잉행동·충동성 9개 항목 중 5개 이상이 6개월 이상 이어지고, 직장과 가정처럼 두 곳 이상의 생활 영역에서 어려움이 나타나야 합니다. 아동은 6개 이상이 기준이니, 성인에게 기준을 조금 낮춘 것은 겉으로 드러나는 증상이 나이가 들며 줄어들기 때문입니다.

유병률로 보면 소아청소년의 ADHD는 대략 5% 안팎으로 알려져 있고(질병관리청 국가건강정보포털), DSM-5는 성인 유병률을 약 2.5%로 제시합니다. 어릴 때 ADHD를 가진 사람 가운데 상당수가 성인이 되어서도 증상을 안고 살아간다는 뜻입니다. 국내에서도 최근 몇 년 사이 20~30대의 ADHD 진료 인원이 빠르게 늘어난 흐름이 진료 통계에서 확인됩니다(공공데이터포털 · 심평원 정신질환 진료 통계). 병이 갑자기 늘었다기보다, 어린 시절에 지나쳤던 분들이 어른이 되어 처음 진료실을 찾는 경우가 많아진 것으로 봅니다.

반대로 어린 시절에는 전혀 그런 모습이 없었는데 최근 몇 달 사이 갑자기 집중이 무너졌다면 ADHD보다 수면 부족, 우울·불안, 번아웃, 갑상선 기능 변화 같은 다른 원인을 먼저 살펴야 합니다. 그래서 진료에서는 "언제부터였는지"를 가장 꼼꼼하게 확인합니다.

성인 ADHD의 원인은 무엇인가요?

ADHD의 원인은 한 가지로 정리되지 않지만, 지금까지 밝혀진 내용은 크게 세 갈래입니다.

• 유전적 소인 — 쌍둥이 연구에서 ADHD의 유전 영향은 70~80% 수준으로 보고되어, 정신과 영역 질환 가운데서도 유전성이 높은 편입니다. 성인이 되어 진단을 받은 뒤 "아버지도 똑같았어요", "제 아이도 그래서 왔다가 저도 검사를 받게 됐어요"라고 말씀하시는 경우가 흔합니다.
• 뇌의 실행기능 조절 차이 — 계획을 세우고, 일을 시작하고, 하던 일을 유지하고, 마무리하는 기능은 전두엽이 맡습니다. ADHD에서는 이 영역의 도파민·노르에피네프린 신호 조절이 원활하지 않아, 머리로는 해야 할 일을 알면서도 행동으로 옮기는 데 큰 힘이 듭니다.
• 출생 전후의 환경 요인 — 조산이나 저체중 출생, 임신 중 흡연·음주 노출 등이 위험 요인으로 알려져 있습니다.

꼭 짚어 둘 것은 게으름, 의지 부족, 부모의 양육 방식, 스마트폰이 원인이 아니라는 점입니다. 스마트폰이나 불규칙한 생활은 증상을 더 도드라지게 만들 수는 있지만 ADHD를 만들지는 않습니다. 수십 년 동안 "내가 게을러서"라고 자책해 오신 분들께 진료실에서 가장 먼저 드리는 말씀이 이것입니다.

왜 어릴 때는 아무도 알아채지 못했을까요?

원인은 어릴 때부터 있었는데 진단은 늦어지는 데에는 몇 가지 전형적인 이유가 있습니다.

특히 여성은 과잉행동보다 부주의와 감정 기복으로 나타나는 경우가 많아, 오랫동안 우울이나 불안만 치료하다가 뒤늦게 ADHD를 확인하는 경우가 드물지 않습니다. 또 아이가 ADHD로 진단받는 과정을 지켜보다가 "저 모습이 바로 나였다"고 깨닫는 부모님도 많습니다.

어떤 흐름으로 증상이 한꺼번에 터져 나오나요?

성인 ADHD가 드러나는 과정은 대개 비슷한 순서를 밟습니다.

이 흐름에서 보듯, 많은 분이 ADHD 때문이 아니라 불면이나 불안, 무기력 때문에 처음 진료실을 찾습니다. 오래 쌓인 긴장 때문에 잠이 얕아지고, 잠이 부족하니 다음 날 집중이 더 흐트러지고, 그래서 또 자책하는 고리가 만들어집니다. 원인을 이해하는 것이 중요한 이유는 이 고리를 끊는 데서 회복이 시작되기 때문입니다.

한의학에서는 성인 ADHD를 어떻게 보나요?

한의학은 성인 ADHD를 마음과 정신이 한곳에 머물지 못하는 상태로 봅니다. 대표적인 것이 심신불안(心神不安), 즉 마음과 정신이 안정되지 못해 생각이 들뜨고 한 가지에 오래 머물지 못하는 상태입니다. 여기에 소화와 집중에 쓰이는 기운이 약한 비기허약(脾氣虛弱)이 겹치면, 오후만 되면 머리가 멍해지고 시작한 일을 끝까지 끌고 가기 어려워집니다.

성인은 아이와 달리 수년간의 자책과 업무 스트레스가 더해지는 경우가 많습니다. 이때는 스트레스로 기의 흐름이 막혀 가슴이 답답하고 한숨이 잦아지는 간기울결(肝氣鬱結)이 함께 나타나기 쉽습니다. 막힌 기운이 열로 바뀌어 머리 쪽으로 몰리면 생각은 더 많아지고 잠은 더 얕아집니다. 한의학에서 말하는 수승화강(水昇火降), 곧 머리는 맑고 시원하게, 아래는 따뜻하게 유지되는 균형이 깨진 상태입니다.

같은 "집중이 안 된다"는 말이라도 어떤 유형이냐에 따라 처방의 방향이 달라집니다. 그래서 진단명보다 지금 몸이 어떤 상태인지를 먼저 확인합니다.

해아림한의원 일산점은 성인 ADHD를 어떻게 치료하나요?

해아림한의원은 틱장애, ADHD, 자율신경실조증, 공황장애, 불안장애 등 신경정신질환만을 심도 있게 연구하며 진료해 온 특화 한의원입니다. 해아림한의원 일산점에서는 성인 ADHD를 "집중력 하나"의 문제로 보지 않고, 집중을 흔드는 수면·긴장·기력까지 함께 확인합니다.

초진에서는 증상에 따라 32채널 뇌파검사(뉴로닉스), 종합주의력검사(CAT), 심리검사(SCL), 자율신경 검사 가운데 필요한 것을 고릅니다. 뇌파검사로 뇌 기능 상태를 수치로 확인하고, 주의력검사로 실제 주의 유지와 반응 조절이 어느 정도인지 살핍니다. 이 결과에 맥진·설진과 체질을 함께 놓고 치료 구성을 정합니다. 초진은 검사를 포함해 1시간 30분~2시간 정도 소요되며, 초진 접수는 진료 마감 1시간 30분 전까지입니다.

치료는 세 가지가 중심입니다.

• 한약 — 변증 유형에 따라 처방이 달라집니다. 들뜬 마음을 가라앉히고 잠을 깊게 하는 쪽, 지친 기운과 소화를 회복시키는 쪽, 뭉친 스트레스를 푸는 쪽 가운데 지금 몸에 맞는 방향으로 구성합니다.
• 침 치료 — 백회(百會)·신문(神門)·내관(內關) 같은 혈자리를 써서 과하게 긴장한 신경을 가라앉히고, 산만함과 충동성이 심해지는 것을 줄이는 데 도움을 줍니다.
• 수승화강약침치료 — 추출정제법으로 자율신경계 회복에 필요한 유효성분을 담아낸 약침입니다. 머리는 맑고 시원하게, 하체는 따뜻하게 하는 원리로 자율신경 균형을 바로잡고, 예민해진 신경을 안정시키는 데 도움을 줍니다. 생각이 많아 잠들기 어렵고 오후마다 머리가 멍해지는 분들께 특히 함께 고려합니다.

이미 정신건강의학과에서 진단을 받고 약을 복용하시는 분도 한약과 침 치료를 함께 진행할 수 있습니다. 복용 중인 약은 갑자기 끊지 마시고 진료 때 약 이름과 용량을 그대로 말씀해 주세요. 약을 복용하시는 중에도 잠이 얕거나 가슴이 두근거리고 식욕이 떨어지는 분이 많은데, 이런 수면과 자율신경의 불안정을 함께 살펴 처방을 구성합니다.

참고로 아이의 ADHD는 구성이 다릅니다. 소아(틱·ADHD)는 한약·침 치료·두뇌훈련으로 치료합니다.

경과와 치료 기간은 사람마다 다르며 개인차가 있습니다. 다만 원인을 알고 나면 "나는 원래 이런 사람"이라는 자책에서 한 걸음 물러설 수 있고, 그때부터 수면과 생활 리듬을 다시 세우는 일이 훨씬 수월해지는 경우가 많습니다.

늦게 알게 된 지금, 무엇부터 해 볼 수 있나요?

진단이 늦었다고 해서 할 수 있는 일이 적은 것은 아닙니다. 오히려 지금까지의 어려움에 이름이 붙는 순간, 무엇을 조정하면 되는지가 보이기 시작합니다.

• 잠부터 지킵니다. 수면이 부족하면 실행기능이 가장 먼저 흔들립니다. 잠드는 시각을 일정하게 맞추는 것만으로도 다음 날 집중의 차이를 느끼는 분이 많습니다.
• 일을 잘게 나눕니다. "보고서 쓰기" 대신 "제목 정하기", "자료 세 개 찾기"처럼 바로 시작할 수 있는 크기로 쪼갭니다.
• 기억을 밖에 둡니다. 머리로 기억하려 하지 말고 알림, 체크리스트, 눈에 보이는 메모를 씁니다.
• 자책을 기록으로 바꿉니다. 언제, 어떤 상황에서 집중이 무너지는지 적어 두면 진료 때 원인을 찾는 데 큰 도움이 됩니다.

다만 일을 그만두고 싶을 만큼 무기력하거나, 스스로를 해치고 싶은 생각이 든다면 혼자 견디지 마시고 바로 정신건강의학과나 응급 진료를 받으셔야 합니다.

어른이 되어 ADHD를 알게 된 분들의 이야기를 듣다 보면, 수십 년 동안 자신을 탓하며 보낸 시간이 가장 아프게 남아 있습니다. 원인은 성격이 아니라 뇌의 조절 방식에 있었고, 그 방식은 지금부터라도 살피고 조정해 갈 수 있습니다. 어디서부터 꼬였는지 차근차근 확인하는 것, 그것이 진료실에서 함께 시작하는 일입니다.